蚕室：处罚宫刑囚犯的监狱
蚕室，本意是养蚕的地方，但为什么把这样悠闲之地与可怕的监狱联系在一起呢？因为原本蚕室怕风，受了宫刑的人也怕风，也需要像蚕室一样避风取暖，故把蚕室演义为监狱。
在汉代，设有蚕室署，负责处理宫刑囚犯的管理。受到宫刑的罪犯，即“丈夫割其势、女子闭子宫”。这种刑罚在汉之前已有，但设置部门进行管理，并单独对此类囚犯进行处罚关押，还尚属首次。
从刑罚的角度上来看，宫刑是仅次于死刑的一种刑罚，但从肉体上和精神上来说将是一种莫大的摧残和耻辱。很多此类囚犯宁愿接受死刑，也不接受宫刑，但有些囚犯为了事业、前途或者家庭，也会被迫接受。
着名史学家司马迁因为败将李陵进言而激怒武帝，将其逮捕，判为死刑。若按当时法律，钱可折罪，可以免去司马迁死刑或接受宫刑，但司马迁没钱，好在“皇恩浩荡”，司马迁没钱也未受到死刑，而是改判为“宫刑”。就这样，为了《史记》，司马迁还是忍辱负重，在蚕室完成了令人称颂的鸿篇巨作《史记》。
